미국과 일본 민간 기업이 주축이 돼 진행되는 상용 우주정거장 공동 개발이 본격적으로 속도를 낸다.

미쓰비시중공업은 17일 공식 홈페이지를 통해 미국 우주 개발 업체 시에라 스페이스와 ‘오비탈 리프(Orbital Reef)’의 공동 제작 및 운용을 위한 양해각서(MOU)를 교환했다고 밝혔다.

미쓰비시는 “‘오비탈 리프’의 개발부터 보유·운용·유지보수 전반에 걸친 기술 협력 및 상호 교류에 임할 것”이라며 “일정이 순조롭게 진행된다면 ‘오비탈 리프’는 오는 2020년대 후반부터 활약하게 된다”고 전했다.

미일 민간기업 주도로 개발될 새 우주정거장 '오비탈 리프' <사진=시에라 스페이스>

‘오비탈 리프’는 미국 민간 우주기업 블루오리진과 시에라 스페이스가 공동 개발해온 상용 우주정거장이다. 시에라 스페이스는 이번에 미쓰비시까지 참여하면서 한층 추진력을 얻게 됐다고 반겼다.

민간 기업이 개발하는 ‘오비탈 리프’는 고도 약 400㎞의 국제우주정거장(ISS)보다 100㎞ 높은 고도 500㎞ 지구 궤도에 안착할 예정이다. 중력 환경 속에서 다양한 연구·개발·제조 및 우주여행 등 미래 산업의 가능성을 테스트할 계획이다.

미쓰비시는 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 함께 로켓을 제작하며 기술을 키워왔다. 일본 우주 종합 실험동 ‘키보우(희망)’ 및 우주정거장 전용 보급기 ‘코우노토리(황새)’가 미쓰비시중공업 작품이다. 이미 ISS와 기술교류도 활발하다.

시에라 스페이스가 NASA 등과 협력해 개발하는 우주왕복선 '드림 체이서' <사진=시에라 스페이스 공식 홈페이지>

시에라 스페이스는 ISS 물자 보급을 담당하는 상업 보급 서비스 ‘CRS-2’를 미 항공우주국(NASA)과 계약한 유력한 우주개발 업체다. 올해 말 NASA 등과 함께 제작한 우주왕복선 ‘드림 체이서(Dream Chaser)’ 발사를 앞두고 있다.

일본과 협력에 관심이 많은 시에라 스페이스는 지난 2월 26일 오이타현 및 카네마츠 주식회사와 드림 체이서 관련 계약도 체결했다. 3자가 교환한 MOU에는 시에라 스페이스가 오이타 공항을 드림 체이서의 아시아 거점으로 활용하는 방안이 담겼다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr 

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