최근 중국에서 발견된 고대 악구류 물고기의 화석이 발굴 사상 가장 오래된 것으로 확인됐다. 악구류 물고기는 척추동물의 진화를 규명할 열쇠로 통한다.
중국과학원은 9일 공식 채널을 통해 중국 남서부에서 발견된 턱 달린 물고기 화석을 분석한 결과 연대가 실루리아기로 밝혀졌다고 전했다. 실루리아기는 고생대에서 세 번째로 오래된 시기로 지금으로부터 약 4억4400만~4억1900만 년 전을 의미한다.
지난달 28일 국제 학술지 네이처(Nature)에 먼저 소개된 이 악구류의 화석은 중국 남서부 구이저우성 스첸 지역에 분포한 4억3900만 년 전 암석지대에서 발굴됐다. 중국과학원은 화석을 바탕으로 원형을 재구성, 가시를 가진 연골어류 판징샤니아 레노바타(Fanjingshania renovata)임을 알아냈다.
이 시기 턱 구조를 가진 물고기가 중요한 것은 척추동물의 진화 연구에 중요하기 때문이다. 악구류는 연골어류와 경골어류, 양서류, 파충류, 조류 등이 포함되는데, 나아가 인간과도 연결되므로 인류의 진화 역사를 파악하는 단서다.
연골어이면서 경골어류의 특징도 가진 이 물고기는 지금까지 확인된 가장 오래된 악구류 어류로 판명됐다. 지난달 중순 호주 커틴대학교 연구팀이 데본기(약 4억1900만~3억5900만 년)에 서식한 악구류 갑주어 심장 화석을 공개한 데 이은 귀중한 발견이다.
중국과학원 관계자는 “지금까지 알려진 악구류 물고기 화석 중 가장 오래된 것은 약 4억2300만년 전 살았던 개체였다”며 “이번 발견으로 고대 물고기의 턱 진화 역사는 적어도 1500년 더 과거로 거슬러 올라가게 됐다”고 설명했다.
이 관계자는 “척추동물의 골격 중에서도 턱의 발달은 대단히 중요한 진화였다”며 “턱을 가진 동물들은 잡은 동물의 살이나 해조류를 걸러 먹던 무악류 조상들이 평생 맛보지 못한 다양한 먹이를 섭취할 수 있었다”고 설명했다.
실제로 턱 덕분에 척추동물은 다양한 먹이를 먹기도 했고, 그 결과 체형이 진화하고 행동의 다양성도 두드러졌다. 현재 척추동물의 약 99%는 턱을 갖고 있다.
중국과학원 관계자는 “진화생물학자들은 턱이 태고에 존재한 물고기의 아가미에서 비롯된 것으로 보고 있다”며 “상어나 가오리 등 연골어류를 제외한 거의 모든 물고기를 포함한 경골어류는 인류와도 관계가 있다. 이 그룹의 후손에서 사지동물이 탄생했고, 이들이 포유류로 진화했기 때문”이라고 전했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
