3D 프린터를 이용해 제작한 금속 부품이 최첨단 전파망원경 ‘알마(ALMA)’에 처음 적용될 전망이다.

일본 국립천문대(NAOJ)는 26일 공식 채널을 통해 3D 프린터로 제작한 금속 부품이 알마(Atacama Large Millimeter-submillimeter Array, ALMA) 전파망원경 수신기 탑재를 앞두고 있다고 발표했다.

이번에 제작된 부품은 ‘코러게이티드 혼(corrugated horn)’이다. 천체의 전자파를 1차로 수신하고 후방에 장착된 검출기로 모아주는 중요한 역할을 한다. 

3D 프린터로 뽑아낸 코러게이티드 혼. 알마망원경의 밴드1 수신기에 장착돼 전파망원경의 전파 수신을 1차로 담당한다. <사진=NAOJ·알마전파망원경 공식 홈페이지>

알마망원경 등 최첨단 관측 장비의 전자파 수신기에 사용하는 코러게이티드 혼은 안테나 빔 패턴이나 주파수 특성 판별 성능이 뛰어나야 한다. 초저온 및 진공 환경에서 사용하기 적합한지 따지기 위해 거치는 평가들이 죄다 까다롭다. 금속 재료 물성 테스트 자체부터 고난도다.

NAOJ는 2015년부터 알마프로젝트 및 첨단기술센터와 제휴해 코러게이티드 혼 부품 개량을 추진했다. 당시 알마망원경의 밴드1 수신기(관측 주파수 35~50GHz)의 프로토 타입 설계가 진행되면서 코러게이티드 혼 역시 업그레이드가 결정됐다.

코러게이티드 혼(오른쪽)과 이를 장착한 수신기(가운데), 전파망원경 한 기의 전체 외형 <사진=NAOJ·알마전파망원경 공식 홈페이지>

알마망원경 운용 관계자들은 밴드1 수신기 시제품을 공급할 기업 몇 군데를 선정한 뒤 프로토 타입을 건네받아 검토를 거듭했다. 코러게이티드 혼의 경우 2019년 첨단기술센터가 금속 3D 프린터를 도입하면서 시제품 자체 제작에 착수했다.

이렇게 완성된 코러게이티드 혼은 대만 중앙연구원 천문물리연구소(ASIAA)에서 밴드1 수신기에 내장된 채 테스트 중이다. ASIAA는 -258℃의 극저온 환경에서 최종 단계 성능시험을 진행하고 있다.

알마전파망원경군 <사진=유럽남천천문대(ESO) 공식 홈페이지, Enrico Sacchetti>

ASIAA에 따르면, 지금까지 시험 과정에서 이 혼은 알마망원경 사양에 적합한 것으로 확인됐다. 모든 테스트를 마칠 경우 이 코러게이티드 혼은 밴드1 수신기와 결합돼 알마전파망원경에 그대로 탑재된다. 이 경우 전파천문학을 대표하는 알마망원경에 3D 프린터로 제작한 금속 부품이 처음 장착되게 된다.  

2013년 완성된 알마전파망원경은 미국과 유럽, 일본 우주개발 기관들이 공동 출자해 완성·운용하고 있다. 지름 7∼13m의 안테나 66대가 칠레 아타카마사막 차이난토르 평원에 운집한 알마망원경은 극단파 분석을 통해 우주 구석구석을 관측할 수 있다.  

정이안 기자 anglee@sputnik.kr 

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