중남미에 분포하는 호랑고양이(Oncilla, 학명 Leopardus tigrinus )의 족보를 바꿀 발견이 최근 생물학계에 보고됐다. 2013년 별개의 종이 발견된 호랑고양이에 또 다른 별종이 있다는 사실이 밝혀졌다.
브라질 마라냥대학교 생물학 연구팀은 23일 공개한 조사 보고서에서 호랑고양이속 아종으로 생각돼온 호랑고양이 파디노이데스(Leopardus tigrinus pardinoides)가 엄연히 다른 종이며, 명칭을 '레오파두스 파디노이데스(Leopardus pardinoides)'로 바꿔야 한다고 주장했다.
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연구팀은 호랑고양이속 아종으로 분류된 레오파두스 파디노이데스를 오랜 시간 형태적·유전적·생태학적으로 분석했다. 그 결과 남방호랑고양이(Leopardus guttulus)와 마찬가지로 호랑고양이속과 무관한 별종으로 봐야 한다는 결론을 내렸다.
조사 관계자는 "중남미 고지에 서식하는 남방호랑고양이는 줄곧 호랑고양이속의 아종으로 생각됐다"며 "끈질긴 추적 관찰 끝에 2013년 두 종 사이의 공통분모가 없는 것으로 확인되면서 별종으로 판명됐다"고 전했다.
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호랑고양이는 브라질과 코스타리카, 아르헨티나의 1500m 넘는 고산지대와 열대 우림에 서식한다. 생김새는 고양이과 육식동물 오셀롯과 비슷한데 더 작고 날씬하다. 성체의 몸길이는 평균 40㎝, 체중은 약 2㎏으로 소형 포유류나 도마뱀, 새, 무척추동물을 사냥하며 야생에서 최대 15년, 사육 시에는 20년 넘게 산다.
조사 관계자는 "호랑고양이가 좋아하는 중남미 국가들의 2000~3000m 고지는 온난하고 비가 많은 아열대·온대 기후를 보인다"며 "유감스럽게도 이러한 환경은 점점 사라지고 있고 호랑고양이 자체에 대한 남획도 심해 이 동물은 현재 멸종 위기에 몰려 있다"고 아쉬워했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr