강렬한 S자…정육고리 닮은 독특한 은하
2022-08-25 22:08

어두운 우주 공간에 선명한 S자를 그리는 강렬한 나선은하 ‘NGC 2442’가 우주 마니아들의 시선을 사로잡았다.

유럽남천천문대(ESO)는 23일 공식 홈페이지를 통해 남쪽 밤하늘 날치자리 방향으로 약 5000만 광년 떨어진 나선은하 ‘NGC 2442’의 이미지를 공개했다.

‘NGC 2442’는 나선은하와 막대나선은하의 중간에 해당하는 독특한 형태로 유명하다. 천문학계는 이런 모양의 은하들을 중간 나선은하(intermediate spiral galaxy)라고 부른다. 

라 실라 천문대 1.54m 망원경이 촬영한 NGC 2442 은하 <사진=ESO 공식 홈페이지>

‘NGC 2442’는 일반 나선은하와 달리 거대한 두 소용돌이 팔이 비대칭으로 크게 일그러져 있다. 이는 과거 다른 은하와 중력을 통해 상호작용한 결과로 여겨진다. 갈고리 같은 나선 팔 끝부분 때문에 천문학자들은 이 은하에 ‘정육고리 은하(Meathook Galaxy)’라는 별칭을 붙였다.

사진은 칠레 라 실라 천문대에 마련된 1.54m 구경 망원경이 촬영했다. ESO는 2009년 12월 3일 처음 소개된 이 이미지를 23일 다시 공개하면서 같은 천문대의 MPG/ESO 2.2m 망원경과 허블우주망원경이 각각 포착한 ‘NGC 2442’의 비교 사진도 게재했다.

2011년 5월 MPG/ESO 2.2m 망원경이 찍은 사진에서는 정육고리 모양의 소용돌이 팔을 따라 분포하는 붉은 ‘HII 영역’이 확인된다. 이 영역은 젊은 대질량 천체들로부터 방사된 강력한 자외선에 의해 수소 원자가 전리되며 생성된다.

라 실라 천문대 MPG/ESO 2.2m 망원경이 찍은 NGC 2442 은하(위)와 같은 은하를 허블우주망원경이 잡아낸 고해상도 이미지 <사진=유럽우주국(ESA) 공식 홈페이지>

ESO는 “HII 영역은 가스와 먼지를 재료로 새로운 천체가 탄생하는 별 형성 구역이기도 하다”며 “‘NGC 2442’의 소용돌이 팔을 일그러뜨린 강한 중력 상호작용에 의해 별 형성 또한 촉진됐을 가능성이 있다”고 전했다.

이어 “허블우주망원경이 광시야 카메라3(WFC3)로 찍은 ‘NGC 2442’ 사진의 경우 밝은 빛을 내는 은하 중심부와 정육고리에 비유되는 한쪽 소용돌이 팔이 보다 선명하게 드러난다”고 덧붙였다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr 

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