주인이 오면 좋아서 어쩔 줄 모르는 반려견. 사방으로 세차게 흔들어대는 꼬리는 반려견이 주인에게 보내는 무한한 애정 그 자체지만, 지나치게 흔들다 꼬리를 다친다는 걸 아는 견주는 많지 않다.
개가 꼬리를 너무 흔들다 부상을 입는 것을 '해피 테일 증후군(happy tail syndrome)'이라고 통칭한다. 정식 명칭은 아니며, 영어권 수의사들이 부르기 시작한 것이 굳어져 사용된다.
'해피 테일 증후군'은 말 그대로 개가 너무 기뻐 꼬리를 치다 입는 부상들이다. 개의 꼬리는 5~20개의 뼈가 사람의 척추처럼 길고 가느다랗게 연결되는 구조다. 주변에는 근육과 혈관도 분포한다.
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수의사들에 따르면 개가 꼬리를 치다 꼬리 뼈나 근육에 손상을 입어도 어지간해서는 계속 움직일 수 있다. 이 상태로 방치하거나 계속 꼬리를 움직이다 뼈나 근육을 다칠 수 있다. 또한 꼬리를 너무 세차게 흔들다 벽에 부딪혀 다치는 개도 있다.
'해피 테일 증후군'을 예방하는 방법은 사실상 없다. 개가 주인을 보고 껑충껑충 뛰며 꼬리를 흔드는 걸 막을 수는 없는 노릇이다. 수의사들은 '해피 테일 증후군'이 염려돼 개가 꼬리치는 것을 강제로 막으면 사람과 커뮤니케이션이 단절돼 유대관계가 느슨해질 수 있다고 지적한다.
주인 입장에서 '해피 테일 증후군'이 걱정된다면, 가끔씩 개의 꼬리를 슬쩍 잡아보면 된다. 갑자기 비명을 지르거나 통증 때문에 깜짝 놀라지는 않는지 종종 체크만 해줘도 충분하다.
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주인들이 개의 꼬리를 신경 써야 하는 이유는 '해피 테일 증후군'이 합병증을 부를 수 있어서다. '해피 테일 증후군'을 주인이 알아채지 못하면 개는 계속 고통을 받고, 감염이나 신경 손상으로 이어질 수 있다고 수의사들은 강조한다.
일부 견주는 개의 꼬리가 단단한 벽에 부딪히지 말라고 아예 자르기도 한다. 이는 반려견 입장에서 좋을 리 없다. 개가 꼬리를 통해 풍부한 감정을 드러내는 동물이란 점을 깡그리 무시하는 처사이기도 하다.
'해피 테일 증후군'은 하루에도 수십 번씩 주인만 보면 꼬리를 흔드는 모든 개가 걸릴 수 있다. 특히 단단하고 가느다란 꼬리를 가진 대형견이 보다 취약한 것으로 알려져 있다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr