개와 더불어 반려동물로 사랑받는 집고양이가 중국에 전래된 것은 1400년 전이라는 새로운 연구 결과가 나왔다. 집고양이는 약 1만 년 전 중동에서 반려동물로 길러지기 시작했고 약 3000년 전에는 유럽에 확산된 것으로 여겨져 왔다.
중국 베이징대학교 진화연구소 연구팀은 최근 이 같은 내용을 담은 조사 보고서를 발표했다. 연구팀은 중국 산시성 북서부의 촌락 유적에서 나온 약 5400년 된 삵 등 고양잇과 동물의 뼈를 분석해 집고양이가 언제 중국에 정착했는지 들여다봤다.
현재 반려동물로 친숙한 집고양이는 유럽 삵이 가축화한 것을 가리킨다. 집고양이가 중국에 전래된 시기를 두고 그간 의견이 분분했는데, 이번 조사 결과가 기준이 될지 주목된다.
베이징대학교 슈진뤄 교수는 "지금까지 집고양이가 언제 중국에 전래됐는지 불분명했다"며 "산시성에 분포한 14개 유적에서 출토된 고양잇과 동물 22구의 뼈를 분석한 결과 14구가 집고양이였다"고 말했다.
이어 "각 고양이 뼈에 포함된 미토콘드리아 DNA의 배열을 분석해 어떤 종의 유골인지도 파악했다"며 "뼈에 대한 방사성 탄소 연대 측정 결과 가장 오래된 유골은 730년의 것으로 밝혀졌다"고 덧붙였다.
연구팀에 따르면 집고양이 14구의 뼈에 포함된 미토콘드리아 DNA에는 모두 'IV-B'라는 유전적 특징이 존재했다. 지금까지 연구 데이터와 비교했더니, 'IV-B'는 775~940년 카자흐스탄 집고양이에서 볼 수 있는 유전적 특징 중 하나였다.
슈진뤄 교수는 "서기 약 600년경 실크로드를 통해 상인이나 외교관이 공물로 집고양이를 중국에 들여온 것으로 보인다"고 추측했다. 그는 "카자흐스탄에서 사육되던 집고양이의 DNA는 온몸이 흰 털 또는 흰 반점이 있는 털로 덮였음을 시사하는데, 현재 중국에서 기르는 집고양이도 같은 털을 가진 종이 있다"고 언급했다.
연구팀에 따르면, 이번 조사는 중국 내에서 인간과 생활하는 집고양이에 관한 가장 크고 포괄적인 학술활동이다. 학계는 집고양이가 중국에 유래된 과정이 실크로드와 연관된 점은 상당히 흥미롭다고 관심을 보였다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
