미 항공우주국(NASA)의 차세대 유인 우주선 ‘오리온(Orion)’이 달 원거리 역행궤도(Distant Retrograde Orbit, DRO)에 안착했다. 유인 우주선으로는 반세기 만에 ‘아폴로(Apollo)’가 세운 원거리 비행 기록을 갈아치웠다.
26일 NASA에 따르면 오리온 우주선은 발사 11일째인 이날 달의 DRO에 무사히 투입됐다. 오리온 우주선은 이 궤도를 타고 약 1주일간 달 주위를 반 바퀴 돌면서 예정된 과학 실험과 탐사 작업에 나선다.
NASA의 유인 달 탐사 ‘아르테미스(Artemis)’ 계획의 핵심 장비인 오리온은 우주 비행사를 달 표면까지 데려갔다 지구로 귀환하는 중요한 임무를 맡았다. ‘아르테미스’ 계획의 첫 단계인 ‘아르테미스I’ 미션에서는 무인으로 운용된다.
지난 16일 NASA의 신형 로켓 ‘스페이스 론치 시스템(SLS)’에 탑재돼 발사된 오리온은 사출 직후 달로 향하는 궤도에 올랐다. 지난 21일에는 달 표면으로부터 불과 약 130㎞ 거리까지 접근했다.
오리온 우주선은 26일 오전 6시52분(한국시간) 약 1분28초간 엔진 분사를 진행해 최종 궤도를 수정한 뒤 DRO에 들어섰다. DRO는 달의 공전 방향에 역행하는 궤도로 안정성이 높고 추진제 소비가 덜해 관측이나 우주 실험에 유리하다.
DRO에 들어간 오리온 우주선은 26일 밤 23시25분 지구로부터 약 40만171㎞ 떨어진 지점을 통과했다. 이는 유인 비행용으로 설계된 우주선이 도달한 가장 먼 거리로 1970년 4월 아폴로 13호가 기록했다.
NASA는 “‘아르테미스I’ 미션의 순조로운 진행 덕에 사람을 태운 우주선의 원거리 도달 기록이 52년 만에 새로 작성됐다”며 “오리온 우주선은 오는 29일 오전 6시48분 지구에서 가장 먼 약 43만2192㎞ 지점에 도달한다”고 설명했다.
오리온 우주선은 당초 DRO를 타고 4~6주간 비행할 예정이었다. NASA의 SLS 로켓 문제로 발사가 3개월여 늦어진 관계로 DRO 비행은 1주일로 줄었다. 지구 귀환 시기 역시 12월 2일로 조정됐다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
