피를 빠는 습성으로 유명한 칠성장어의 1억6000만 년 전 화석이 발견됐다. 학계는 보존 상태가 양호한 이 화석이 칠성장어의 육식 가능성을 보여준다는 입장이다.
캐나다 자연사박물관(CMN)은 1일 공식 채널을 통해 중국 랴오닝 성에서 발견된 고대 칠성장어 화석 2점을 공개했다. 화석의 연대는 약 1억6000만 년 전으로, 지명을 따 얀리아오미존 옥사이저(Yanliaomyzon occisor)로 명명됐다.
CMN은 이 화석이 다른 생물의 피를 빨아먹는 칠성장어의 독특한 진화사를 이해할 중요한 단서라고 기대했다. 화석을 바탕으로 복원한 얀리아오미존 옥사이저는 현생종과 비슷한 빨판 구조를 가졌지만 덩치는 훨씬 크다.
학자들은 이 화석이 고대 칠성장어가 흡혈은 물론 육식까지 했다는 점을 시사한다고 의미를 부여했다. 얀리아오미존 옥사이저는 턱이 없고 이빨이 빽빽이 늘어선 빨판 형태의 입은 물론 먹잇감의 살을 도려내기 알맞은 특수 구조물도 갖췄다.
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CMN 관계자는 "몸집이 작은 칠성장어가 과거에는 거대한 포식자였음을 보여주는 귀중한 발견"이라며 "공룡이 살던 시대의 칠성장어 화석 중 입에서 꼬리지느러미까지 이렇게 잘 보존된 것은 없었다"고 전했다.
이 관계자는 "화석이 묻힌 곳은 예전에 호수였다. 칠성장어들은 모두 신종으로 입과 이빨의 상태가 특히 좋아 이 생물의 사냥법이나 생태를 보다 자세히 들여다볼 수 있었다"고 덧붙였다.
고생물학자들은 칠성장어가 대략 3억6000만 년 전부터 존재한 것으로 본다. 지금까지 발견된 화석은 대부분 보존 상태가 나빴고 대체로 불과 몇 ㎝에 불과해 자세한 연구가 어려웠다.
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CMN 관계자는 "몸집이 큰 얀리아오미존 옥사이저의 몸길이는 60㎝ 이상으로 지금까지 발견된 동종 화석 중 가장 크다"며 "현생종과 비교해도 큰 데다 오래된 근연종과 비교하면 몇 배나 거대하다"고 설명했다.
이어 "입안은 날카로운 이빨이 빽빽하게 늘어섰고 피스톤처럼 혀를 움직이는 특수한 구조물을 갖고 있다"며 "이는 이 동물이 흡혈은 물론 먹잇감의 생살을 정교하게 도려내 음미했음을 시사한다"고 강조했다.
CMN에 따르면 화석 2점 중 한쪽에서는 잡아먹은 먹이의 뼛조각까지 확인됐다. 이로 미뤄 학자들은 고대 칠성장어가 사냥감을 통째로 씹어 먹었으며 어지간한 사냥감의 두개골을 쉽게 파괴했다고 추측했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr