5만5000년 전 인류도 물고기와 성게를 먹었다는 가장 오래된 증거가 발견됐다. 당시 사람들은 효율이 좋은 연료도 만들고 있었다고 역사학자들은 추측했다.
영국 옥스퍼드대학교 고고학자 딜란 개프니 박사 연구팀은 30일 공식 채널을 통해 이 같은 내용의 조사 보고서를 발표했다. 연구팀은 인도네시아 뉴기니 섬 인근에서 진행한 장기 발굴 조사에서 태평양에 인류가 정착한 이래 가장 오래된 생선 및 성게 섭취 증거를 확인했다.
딜란 박사는 "라자 암팟 제도의 와이게오 섬에 자리한 몰롤로 동굴 발굴 과정에서 석기와 동물의 뼈, 숯, 수지 등이 나왔다"며 "특히 수지는 이 지역에 인류가 존재한 기간을 알 수 있는 결정적인 자료였다"고 전했다.
이어 "수지 파편은 자연적으로 만들어진 형태가 아니라 인간이 나무에서 잘라내 경화한 것"이라며 "수지의 용도는 확실하지 않지만 불을 지필 때 연료로 썼을 가능성이 높다"고 덧붙였다.
방사성 탄소 연대 측정 결과 수지는 약 5만5000년 전의 것으로 확인됐다. 또한 발견된 동물의 뼈 중 쥐나 박쥐 등 작은 동물의 것은 자연 그대로의 것, 이보다 큰 캥거루 같은 대형 동물의 뼈는 인간이 잡아먹은 흔적으로 생각됐다.
딜란 박사는 "동굴 내부에서는 육식어(고대어는 기본적으로 육식)의 이빨과 성게 등 수생생물의 뼈도 발견됐다"며"한때 이곳에 있던 인류는 15㎞나 떨어진 해안에서 물고기와 조개를 잡아와 동굴 안에서 나눠 먹었을 것"이라고 말했다.
연구팀은 이번 발견이 오래 전 인류가 태평양의 섬들을 언제 어떻게 이동했는지는 정보를 제공한다고 강조했다. 고대에는 호모 플로레시엔시스가 태평양의 섬들을 건넜다고 여겨지지만 입증할 증거가 부족하다.
딜란 박사는 "몰롤로 동굴의 흔적은 호모 사피엔스의 것일 가능성이 매우 높지만 멸종한 수수께끼의 인류 데니소바인에 더 가까운 인류의 가능성도 버릴 수 없다"며 "데니소바인은 약 5만 년 전 멸종했는데, 우리 연구에서는 초기 현대 인류가 거의 같은 시기에 와이게오 섬에 도착했을 가능성을 시사한다"고 주장했다.
이어 "이 시기 와이탄타 섬(현재의 와이게오 및 바탄타 섬으로 이뤄졌던 고대 섬)과 고대륙 사훌 사이의 가장 가까운 거리는 불과 2.5㎞로 생각된다"며 "먼 옛날 인류가 최초로 호주를 경유해 사훌에 당도했다가 북서쪽으로 이동, 현재의 뉴기니 도베라이 반도(Bird's Head Peninsula)를 거쳐 와이탄타 섬에 이르렀을 가능성도 있다"고 전했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr