인류의 우주 관측 역사상 가장 긴 블랙홀 제트가 천문학자들에 의해 확인됐다. 그 길이가 무려 2300만 광년에 달하는 어마어마한 제트를 학자들은 그리스 신화 속 기간테스 거인 중 하나인 포르피리온으로 명명했다.
미국 캘리포니아공과대학교(칼텍)와 네덜란드 라이덴대학교 등 공동 연구팀은 19일 국제 학술지 네이처에 낸 관측 보고서에서 길이 2300만 광년의 장대한 블랙홀 제트를 소개했다.
블랙홀은 강력한 중력으로 주변의 물질을 마구 집어삼킨다. 우주 공간의 가스가 블랙홀에 이끌려 회전하면서 원반 모양으로 밀집하는데, 일부는 자기장의 영향으로 상하 방향의 강력한 분출물, 즉 제트를 형성한다.
연구팀은 유럽 전파망원경군 로파(LOFAR, Low-Frequency Array)를 이용해 지구에서 약 75억 광년 떨어진 블랙홀 부근에서 엄청나게 긴 제트를 포착했다. 인류가 우주개발을 위해 관측 활동에 나선 이래 가장 긴 블랙홀 제트다.
조사 결과 해당 블랙홀은 질량이 우리은하의 약 10배로 추측되는 미지의 은하 중심부에 자리한다. 연구팀은 은하 중심에서 대량의 가스가 공급되면서 블랙홀 제트가 한없이 길어졌다고 추측했다. 다만 원인을 정확히 알기 위해서는 향후 조사가 필요하다는 게 연구팀 입장이다.
조사 관계자는 "우주는 은하가 많이 모여 있는 부분과 드문 부분이 무수한 거품과 같은 구조를 이룬다"며 "인류가 지금까지 들여다본 우주는 전체의 고작 15%밖에 되지 않는다고 생각되는 만큼, 이번처럼 긴 제트가 다수 존재해 은하단의 거품과 같은 구조에 영향을 주고 있을 가능성이 있다"고 점쳤다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
