스페이스X의 유인 우주선 ‘크루 드래곤(Crew Dragon)'이 24일 오후 6시8분(한국시간) 국제우주정거장(ISS)에 무사히 도착했다. 23일 오후 6시49분 미국 플로리다 케네디우주센터에서 발사된 크루 드래곤은 약 23시간 동안 비행한 뒤 ISS에 도킹했다.

이번 비행은 미 항공우주국(NASA)과 스페이스X가 계획한 6번의 유인우주선 프로그램 중 두 번째로, 미션 명은 '크루-2'다.

이번에 사용된 '팔콘9' 추진 로켓은 지난해 11월 크루-1 미션 때 사용됐으며, 유인 캡슐도 지난해 5월 사용됐던 것이다. 크루 드래곤은 ISS를 두 번 방문한 최초의 우주선이 됐다. 이는 스페이스X의 창립자인 일론 머스크가 처음부터 비용 절감을 위해 발사 로켓과 유인 캡슐 등을 재사용하도록 설계했기 때문이다.

이처럼 스페이스X는 지난 10여년간 몇 가지 기록과 눈에 띄는 사실들을 남겼다.

드래곤 크루가 ISS에 도착하는 장면 <사진=NASA TV 캡처>

우선 2012년에는 '드래곤(Dragon)'이라는 우주선을 처음으로 ISS에 도착시켰다. 드래곤은 화물 운송용 우주선으로, NASA와의 계약에 따라 ISS에 도착한 최초의 민간 우주선으로 남게 됐다.

이후에도 드래곤은 화물 수송을 계속했는데, 우여곡절이 많았다. 첫 비행인 2012년 5월 임무에서는 레이저 거리 측정 시스템에 문제가 생겼고, 이어 10월에는 로켓 엔진에 문제가 생겨 궤도를 조정했다.
2015년 임무 때는 치명적인 폭발이 발생했고, 문제를 해결하기 위해 몇 달 동안 임무가 중단됐다. 2016년 임무를 재개했으나 역시 폭발로 인해 2017년까지 임무가 또 연기됐다.

스페이스X는 2016년 NASA와 계약한 상업용 우주회사 3곳 중 하나다. NASA는 스페이스X와 시에라 네바다, 오비탈 ATK 등 3곳에 최대 140억달러(약 15조6500억원)를 배분한다. 다른 ISS 우주선과 달리 스페이스X는 우주비행사들의 혈액이나 소변 샘플과 같은 민감한 화물을 실은 채 지구에 재진입해도 멀쩡하다는 게 장점이다. 생물체를 국제우주정거장에 운반해 실험을 도울 수도 있다.

그리고 스페이스X는 2019년 3월 유인우주선 크루 드래곤의 첫 번째 테스트 임무를 완료했다. 6일간의 테스트 비행 동안 승무원은 탑승하지 않았고 대신 센서가 달린 '리플리'라는 이름의 더미가 우주비행 중 일어나는 일들을 기록했다.

크루 드래곤은 화물 수송을 위한 드래곤 우주선을 유인 탑승용으로 수정한 버전으로 생명유지 시스템과 비상탈출 시스템, 터치 스크린 디스플레이 등을 탑재했으며 최대 7명까지 우주비행사를 태울 수 있다. 그리고 기존 드래곤 화물선은 큰 로봇 팔을 이용해 화물을 옮겼지만, 크루 드래곤은 직접 도킹하는 방식이다.

이어 스페이스X는 2020년 5월 크루 드래곤에 두 명의 NASA 우주인을 태우고 국제우주정거장 도킹에 성공, 우주로 유인 우주선을 보낸 최초의 민간 우주 비행회사가 됐다.

드래곤 크루가 ISS와 도킹하는 장면 <사진=NASA TV 캡처>

스페이스X의 다음 임무는 10월에 예정된 '크루-3'다. 하지만 알려진대로 그 전인 9월에는 최초의 민간승무원 탑승 임무인 '인스피레이션4(inspiration4)'가 진행될 예정이다. 억만장자 자레드 아이작맨 등 4명을 태우고 우주궤도에서 3일간 임무를 수행하는 내용으로, ISS에는 방문하지 않는다.

한편, 드래곤이라는 우주선 이름은 머스크가 1960년대 미국의 인기 보컬그룹인 피터 폴 앤 메리(Peter, Paul and Mary)의 히트곡 'Puff, the Magic Dragon'에서 딴 이름이다. 현실에서는 이뤄지지 않을 판타지를 노래한 가사처럼 자신의 우주 사업도 처음에는 불가능할 거라고 생각했기 때문이었다고 머스크는 밝혔다.

채유진 기자 eugene@sputnik.kr

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