일본이 우주개발 역사상 전례가 드문 소행성 궤도 제어 실험에 나선다. 지난해 미국이 소행성을 비행체로 타격한 데 이은 능동적 행성 방어 테스트에 많은 관심이 쏠렸다.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 20일 공식 채널을 통해 3년 뒤 실시되는 '하야부사 2호'의 소행성 궤도 제어 실험을 소개했다. 2014년 발사된 소행성 탐사선 '하야부사 2호'는 2018년 류구(Ryugu) 지표면 샘플을 캐내 2020년 12월 지구로 돌아왔다.
JAXA에 따르면, 현재 머나먼 심우주를 비행 중인 '하야부사 2호'는 오는 2026년 7월 지름 700m 소행성의 10㎞ 거리까지 접근할 계획이다. JAXA는 '하야부사 2호'가 예정된 궤도를 따라 정확한 타이밍에 소행성에 접근할 수 있는지 확인할 방침이다.
JAXA는 "우리의 목표는 탐사선 등 소형 비행체를 이용해 지구에 충돌할 위험이 있는 소행성을 물리적으로 타격, 그 궤도를 바꾸는 것"이라며 "이번 테스트는 소행성의 실제 타격 직전 단계까지 진행된다"고 전했다.
1998년 영화 '아마겟돈'을 떠올리게 하는 이번 실험은 미 항공우주국(NASA)의 '다트(DART, double asteroid redirection test)' 프로그램과 여러모로 닮았다.
한때 지구 충돌 가능성이 제기된 소행성 디디모스를 추적해온 NASA는 그 위성 디모르포스(디디문)를 비행체로 타격하는 'DART' 프로그램을 기획했다. 지난해 9월 디모르포스에 도달한 'DART' 비행체는 목표물에 그대로 충돌해 궤도를 바꾸는 데 성공했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
