태양보다 무려 500조 배 밝은 천체가 새롭게 관측됐다. 지금까지 인류가 확인한 천체들 중에서 가장 밝아 학계의 관심이 집중됐다.
호주국립대학교(ANU) 연구팀은 칠레 유럽남천천문대(ESO) 초대형망원경(VLT)을 이용해 발견한 퀘이사 'J0529-4351'의 밝기가 태양의 500조 배에 달한다고 20일 발표했다.
지구에서 약 120억 광년 떨어진 'J0529-4351'의 중심에 자리한 블랙홀은 하루에 태양 1개 질량의 물질을 삼키며 성장하는 것으로 추측된다. 우주 초기의 천체 퀘이사는 초대질량 블랙홀을 에너지원으로 하기에 우주에서 가장 밝은 광원이며, 막대한 에너지를 방출한다.
ANU 천문학자 크리스천 울프 교수는 "'J0529-4351'은 지금껏 발견된 것 중 가장 성장이 빠른 블랙홀을 품고 있다"며 "퀘이사의 질량은 무려 태양의 170억 배 이상"이라고 설명했다.
이어 "빛의 정체는 블랙홀이 무지막지한 속도로 들이마신 가스와 먼지"라며 "블랙홀이 물질을 삼키면 주변에 강착원반이 형성된다. 그 내부에서 물질들의 마찰에 의해 온도가 수십만℃ 이상 올라가면 물질은 플라즈마가 되고 X선이나 가시광선 등 전자파를 방출한다"고 덧붙였다.
연구팀에 따르면 'J0529-4351'은 직경 7광년으로 퀘이사 중에서 우주 최대 크기를 자랑한다. 이 놀라운 퀘이사는 사실 1980년부터 시작된 슈미트 망원경 관측에서 포착됐지만 퀘이사 치고는 너무 밝아 40년 넘게 항성으로 여겨졌다.
크리스천 울프 교수는 "그다지 눈에 띄지 않는 퀘이사가 이미 약 100만 개나 발견됐는데, 'J0529-4351'이 오늘날까지 정체불명이었다는 사실은 놀라울 따름"이라며 "'J0529-4351'과 같이 등잔 밑이 어두운 퀘이사는 얼마든 더 존재할 것"이라고 추측했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
