태양보다 무려 500조 배 밝은 천체가 새롭게 관측됐다. 지금까지 인류가 확인한 천체들 중에서 가장 밝아 학계의 관심이 집중됐다.

호주국립대학교(ANU) 연구팀은 칠레 유럽남천천문대(ESO) 초대형망원경(VLT)을 이용해 발견한 퀘이사 'J0529-4351'의 밝기가 태양의 500조 배에 달한다고 20일 발표했다.

지구에서 약 120억 광년 떨어진 'J0529-4351'의 중심에 자리한 블랙홀은 하루에 태양 1개 질량의 물질을 삼키며 성장하는 것으로 추측된다. 우주 초기의 천체 퀘이사는 초대질량 블랙홀을 에너지원으로 하기에 우주에서 가장 밝은 광원이며, 막대한 에너지를 방출한다.

태양보다 500조 배 밝은 퀘이사 J0529-4351 <사진=ANU·ESO 공식 홈페이지>

ANU 천문학자 크리스천 울프 교수는 "'J0529-4351'은 지금껏 발견된 것 중 가장 성장이 빠른 블랙홀을 품고 있다"며 "퀘이사의 질량은 무려 태양의 170억 배 이상"이라고 설명했다.

이어 "빛의 정체는 블랙홀이 무지막지한 속도로 들이마신 가스와 먼지"라며 "블랙홀이 물질을 삼키면 주변에 강착원반이 형성된다. 그 내부에서 물질들의 마찰에 의해 온도가 수십만℃ 이상 올라가면 물질은 플라즈마가 되고 X선이나 가시광선 등 전자파를 방출한다"고 덧붙였다.

VLT 관측에서 드러난 J0529-4351 <사진=ANU·ESO 공식 홈페이지>

연구팀에 따르면 'J0529-4351'은 직경 7광년으로 퀘이사 중에서 우주 최대 크기를 자랑한다. 이 놀라운 퀘이사는 사실 1980년부터 시작된 슈미트 망원경 관측에서 포착됐지만 퀘이사 치고는 너무 밝아 40년 넘게 항성으로 여겨졌다.

크리스천 울프 교수는 "그다지 눈에 띄지 않는 퀘이사가 이미 약 100만 개나 발견됐는데, 'J0529-4351'이 오늘날까지 정체불명이었다는 사실은 놀라울 따름"이라며 "'J0529-4351'과 같이 등잔 밑이 어두운 퀘이사는 얼마든 더 존재할 것"이라고 추측했다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr 

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